বেশ নাটকীয়ভাবেই রাউন্ড অব সিক্সটিনে জায়গা করে নিয়েছে জাপান। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে পোল্যান্ডের মুখোমুখি হয় জাপান। অন্য ম্যাচে কলম্বিয়ার বিপক্ষে লড়াই করে সেনেগাল। দু’দলই হারে শেষ ম্যাচে। জাপান ও সেনেগাল গ্রুপ পর্ব শেষ করে সমান চার পয়েন্ট এবং সমান গোল ব্যবধান নিয়ে। কিন্তু হলুদ কার্ড কম দেখায় ‘ফেয়ার প্লে’র হিসাবে সেনেগালের চেয়ে এগিয়ে থাকায় ভাগ্য খুলে যায় জাপানের। তিন ম্যাচে জাপানের চার হলুদ কার্ডের বিপরীতে সেনেগাল দেখেছে ছয়টি হলুদ কার্ড। শেষ পর্যন্ত এটাই কাল হয় আফ্রিকার দলটির জন্য। ফলে সেনেগালের বিদায়ে বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে আফ্রিকার কোনো প্রতিনিধি থাকল না। আর এশিয়ার মশাল জ্বালিয়ে রাখল জাপান। শেষ ষোলোর অগ্নিপরীক্ষায় আজ ব্লু সামুরাইদের প্রতিপক্ষ বেলজিয়াম। রাশিয়ার রোস্তভ অ্যারিনায় ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায়।
এবার তাদের সমানে ‘জি’ গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন বেলজিয়াম। ফিফা বিশ্বকাপে ১১ বার অংশ নিয়ে ৩ বার গ্রুপ পর্ব পার করেছে জাপান। দলটির বিপক্ষ জাপানের অতীত রেকর্ড ভালো। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে এ পর্যন্ত ৫ বার মুখোমুখি হয়েছে দু’দল। জাপানের দুই জয়ের বিপরীতে একটিতে জিতেছে বেলজিয়াম। বাকি দুই ম্যাচ ড্র হয়েছে। আর বিশ্বকাপে একবার মুখোমুখি হয় তারা। ২০০২ বিশ্বকাপে নিজেদের মাঠে বেলজিয়ামের সঙ্গে ২-২ গোলে ড্র করে জাপান। দলের সেরা স্ট্রাইকার শিনজি ওকাজাকির ইনজুরি ভাবাচ্ছে জাপান কোচ আকিরা নিশিনোকে।
অন্যদিকে, দুর্দান্ত ফর্মে রয়েছে বেলজিয়ামের সোনালি প্রজন্ম। ইউরোপে সবার আগে রাশিয়া বিশ্বকাপের টিকেট কাটে বেলজিয়াম। এরপর বিশ্বকাপেও ছুটছে দুর্দান্ত গতিতে। গ্রুপ পর্বের সবগুলো ম্যাচে জয় পেয়েছে তারা। পুরো নয় পয়েন্ট নিয়ে রাউন্ড অব সিক্সটিনে জায়গা করে নিয়েছে ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের তিন নম্বরে থাকা দলটি। গ্রুপ পর্বের তিন ম্যাচে প্রতিপক্ষের জালে সর্বোচ্চ ৯ গোল করেছেন হ্যাজার্ড-লুকাকুরা। ৪টি গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকার দ্বিতীয়তে আছেন ইংলিশ ক্লাব ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের স্ট্রাইকার রোমেলু লুকাকু।
বেলজিয়ানদের স্বপ্ন দেখাচ্ছে অভিজ্ঞতাসম্পন্ন একঝাঁক তারকা ফুটবলার। দলে ইনজুরি সমস্যা না থাকায় জাপানের বিপক্ষে রাউন্ড অব সিক্সটিনের ম্যাচে সেরা একাদশই পাচ্ছেন মার্টিনেজ। এ ম্যাচে ৩-৪-২-১ এমন আক্রমণাত্মক ফরমেশনে একাদশ সাজাবেন বেলজিয়ামের স্প্যানিশ কোচ। লক্ষ্য ম্যাচের শুরু থেকেই জাপানের ওপর চাপ সৃষ্টি করা।
