সপ্তাহ কয়েক আগেও আয়োজক রাশিয়াকে নিয়ে ফুটবলপ্রেমীদের তেমন কোনো প্রত্যাশা ছিল না। গ্রুপ পর্বের বাধা ডিঙাতে পারবে কি না এ নিয়েই দানা বেঁধেছিল যত রকম সন্দেহ আর আশঙ্কা। শেষ পর্বের টিকেট পাওয়ার পর ধরেই নেওয়া হয়েছিল স্পেনের কাছে হেরেই বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিতে যাচ্ছে স্বাগতিকরা। কিন্তু ঘরের মাঠের বিশ্বকাপ বলে কথা। নিজস্ব কন্ডিশন আর স্থানীয় দর্শকদের উৎসাহ-উদ্দীপনা একটা প্রভাব তো ফেলবেই। বাস্তবে হয়েছেও তাই। পেনাল্টি শুটআউটের সৌভাগ্যে ফুটবলপ্রেমীদের চোখ কপালে তুলে শেষ আটে নাম লিখিয়েছে রাশিয়া। নিজেদের এই অপ্রত্যাশিত বিশ্বকাপ সাফল্যে রাশিয়ানদের ক্ষুধাটা আরো বেড়ে গেছে। আজ তারা সোচির ফিশ স্টেডিয়ামে ইউরোপের ফুটবল পরাশক্তি ক্রোয়েশিয়াকে বধ করে সেমিফাইনালে উঠে যাওয়ার স্বপ্নে বিভোর। রাশিয়ান ডিফেন্ডার ইলিয়া কুতেপোভের কণ্ঠে ঝরে পড়ল সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষার ঝাঁজ।
বিশ্বকাপে রাশিয়ান সাফল্য কিন্তু বেশ সমৃদ্ধ। ১৯৬৬ বিশ্বকাপে তৎকালীন সোভিয়েত ইউনিয়ন পৌঁছে গিয়েছিল সেমিফাইনালে। কিন্তু সোভিয়েত ইউনিয়ন ভেঙে যাওয়ার পর নিজেদের ঘরের মাঠে এবারের টুর্নামেন্টের সাফল্যই সর্বোচ্চ। রাশিয়ান ভক্তদের বিশ্বকাপ জ্বরে কাঁপাতে এতটুকুই যথেষ্ট। দেশবাসীর চাওয়াটা তাই বেড়ে গেছে। তাদের মতো গত চার ম্যাচে প্রতি মিনিট দুর্ভেদ্য প্রাচীরের মতো দেশের রক্ষণভাগ আগলে থাকা কুতেপোভও প্রিয় দল নিয়ে দেখছেন বড় স্বপ্ন, ‘সব সময়ই সুযোগ থাকবে। আমরা প্রস্তুতি নিচ্ছি। ম্যাচে মনোযোগী হচ্ছি। আমাদের আকাঙ্ক্ষাটা আকাশচুম্বী। আরো সামনে এগিয়ে যেতে চাই। সব কিছুই ঠিক হবে মাঠের লড়াইয়ে। এটা এক ধরনের আসক্তির মতো- আপনি বেশি বেশি চাইবেন।’
‘লা রোজা’দের বিপক্ষে খেলায় পিছিয়ে ছিল রাশিয়া। স্প্যানিশদের বল দখলের লড়াইয়ের চাপে রীতিমতো পিষ্ট হয়েছে তারা। কিন্তু গোলমুখে সুন্দর ফিনিশিং করতে না পেরে বিদায় নিয়েছে কোচ ফার্নান্দো হিয়েরোর দল। এ থেকে একটা বিষয় স্পষ্ট, স্পেনের বিপক্ষে যে কৌশলে খেলেছে রাশিয়া ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে তা থেকে ভিন্ন কৌশলে খেলতে হবে। ব্যাপারটা স্মরণ করিয়ে দিলেন মিডফিল্ডার আলেকজান্ডার গোলোভিন, ‘আমরা সবাই বুঝতে পেরেছিলাম স্পেন বল দখলে রাখবে। সব দলের বিপক্ষে প্রতিটি ম্যাচেই তারা এটা করেছে। এখন আমরা বুঝতে পারছি ক্রোয়েটদের বিপক্ষে আমাদের শক্ত পয়েন্টগুলো কাজে লাগিয়ে খেলতে হবে। আধিপত্য বজায় রেখে খেলে যেতে হবে।’
সর্বনিম্ন র্যাঙ্কিং নিয়ে বিশ্বকাপে নাম লিখিয়েছে রাশিয়া। এটাকে কাজে লাগিয়ে নির্ভার থেকে গ্রুপ পর্বে ভালো পারফরম্যান্স উপহার দেওয়াই ছিল রাশিয়ার প্রাথমিক লক্ষ্য। তবে এখন গোলোভিন বল দখলে জিততে চান না। চান দলীয় দৃঢ়তায় যেন হাতে ধরা দেয় জয়, ‘রাশিয়া যদি বল কম দখলে রাখে। তার মানে এটা নয় যে তারা দুর্বল। এটা খেলার ভিন্ন ধরনের স্টাইল। পুরো ম্যাচে তারা বল নিজেদের দখলে রাখতে চায় না। তাদের লক্ষ্য ভালো একটা ফল অর্জন করা। এই দৃষ্টিভঙ্গি থেকে কাজটা একেবারেই সহজ।’
রাশিয়ান দলের জয় নিয়ে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী গোলোভিন। ক্রোয়েটদের হারিয়ে শেষ চারে পৌঁছানোর স্বপ্নই বুনছেন তিনি, ‘শেষ আটের ম্যাচে রাশিয়া আরো বেশি শারীরিক শক্তিমত্তা দেখাবে। হয়ে উঠবে আরো আদম্য এবং ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে জিতে যাবে।’
