বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার আত্মবিশ্বাসে ধাক্কা দিতে কম চেষ্টা করেনি ইংলিশ মিডিয়া। কিন্তু হলো হিতে বিপরীত। তাদের সমালোচনাকে শক্তিতে পরিণত করে ক্রোয়েটরা ইংল্যান্ডকে হারিয়ে উঠেছে ফাইনালে। সুযোগ পেয়ে সমালোচকদের জবাব দিতে পিছপা হলেন না অধিনায়ক লুকা মডরিচ।

১৯৯৮ সালের পর প্রথমবার শেষ চারে পা রেখেছিল ক্রোয়েশিয়া। কিন্তু পথটা মসৃণ ছিল না। ডেনমার্ক ও রাশিয়ার বিপক্ষে নকআউটের আগের দুই ম্যাচ তারা জেতে পেনাল্টি শুটআউটে। ইংলিশ মিডিয়া বলছিল, ক্লান্ত হয়ে পড়েছে ক্রোয়েশিয়া। তাই ফাইনালে তারা এগিয়ে রেখেছিল ইংল্যান্ডকে।

ক্রোয়েশিয়ার ক্লান্ত হওয়া নিয়ে মিডিয়ার এই আলোচনাকে প্রেরণা হিসেবে নেওয়ার কথা জানালেন মডরিচ। ৩২ বছর বয়সী মিডফিল্ডার বলেছেন, ‘এই ম্যাচের আগে টেলিভিশনে তাদের সাংবাদিক ও বিশেষজ্ঞরা আমাদের ক্লান্ত বলছিল, আমরা নাকি প্রাণহীন। তাদের ভুল প্রমাণ করতে আমাদের আরো মরিয়া করে তুলেছিল ওইসব কথা। তাদের আরো বিনয়ী ও শিষ্ট হওয়া উচিত ছিল।’

এই ম্যাচকে সেরা বললেন মডরিচ, ‘আপনি যখন সেমিফাইনালে, তখন ক্লান্ত হওয়া অসম্ভব। আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ম্যাচ বাদ দিলে এটা ছিল আমাদের সেরা খেলা।’

২০ বছর আগে প্রথম সেমিফাইনালে ফ্রান্সের কাছে হেরে বিদায় নিয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। এবার তাদের বিপক্ষে ফাইনাল নিশ্চিত করেছে তারা। এতদূর আসার জন্য দলকে যোগ্য মনে করছেন রিয়াল মাদ্রিদ মিডফিল্ডার, ‘এটা (ফাইনাল) আমাদের কাছে সবকিছু। আমাদের জন্য স্বপ্ন সত্যি হলো এবং ক্রোয়েশিয়ার সবার জন্য। এই বিশ্বকাপের আগে কেউ আমাদের সুযোগ দেখেনি। কিন্তু আমাদের মান, আকাঙ্ক্ষা, একতা ও লড়াই করার মানসিকতা দিয়ে আমরা ফাইনালে। আমি মনে করি এর যোগ্য আমরা।’