ইংল্যান্ডকে ১৯৬৬ সালের পর দ্বিতীয় বিশ্বকাপ শিরোপা উপহার দেওয়ার স্বপ্ন বুনেছিলেন কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে শুরুতে গোল পেয়ে ফাইনালের টিকেট জয়ের দৌড়ে এগিয়েও ছিলেন। পরে নির্ধারিত সময়ে সমতা ধরে রেখেও লাভ হয়নি। অতিরিক্ত সময়ে মারিও মানজুকিচের গোলে বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন ভেঙে যায় থ্রি-লায়নদের। কোয়ার্টার বা প্রথম সেমিফাইনাল খেলে বিদায় নেওয়া দলগুলোর হারের কষ্টটাই ভর করেছে এখন ইংল্যান্ডের কাঁধে। সুযোগ কাজে লাগাতে না পারার আপসোসের আগুনে জ্বলে-পুড়ে মরছেন কোচিং গুরু সাউথগেট, ‘শেষ আট বা চার থেকে অনেক দলই ধরাশায়ী হয়েছে। এখন এই মুহূর্তে আমরা হার মানার বেদনাটা অনুভব করতে পারছি। আমার দৃষ্টিতে, বাস্তবতার নিরিখে আমরা এ পর্যায়ে খেলার প্রত্যাশা করিনি। কিন্তু যখন আপনি এখানে আছেন। আমাদের মতো ভালো খেলেছেন। জীবনের সুযোগগুলো আপনি কাজে লাগাতেই চাইবেন। ড্রেসিংরুমটা এখন কষ্টের জায়গা হয়ে দাঁড়িয়েছে।’

মাঠের খেলায় বুক চিতিয়ে লড়ে গেছে শিষ্যরা। দুরন্ত খেলে নিজেদের জাত চিনিয়েছে বিশ্ববাসীকে। হেরে গেলেও ফুটবলারদের জন্য তাই গর্ব হচ্ছে ৪৭ বছরের সাউথগেটের। ইংলিশ ফুটবল গুরুর সঙ্গে গর্বিত তার দেশবাসীও, ‘দলের ফুটবলারদের জন্য আমি গর্বিত। দুই বছর আগের তুলনায় ভক্ত-সমর্থকদের এখন যে প্রতিক্রিয়া তাতে করে পুরো দেশ আমাদের খেলার স্টাইল নিয়ে গর্বিত।’

জয় হয়তো ছিনিয়ে নিতে পারেনি ইংল্যান্ড। তবে সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছে তারা। শিষ্যদের পারফরম্যান্সে কোচ সাউথগেটের কণ্ঠে ঝরল সেই সন্তুষ্টির সুর, ‘আজ রাতে চমৎকার একটি সুযোগ ছিল। আপনি গ্যারান্টি দিতে পারবেন তারা আবার এ পর্যায়ে উঠে আসতে পারবে। কিন্তু একইভাবে আমরা এমন একটা দল হিসেবে গড়তে চাই যারা কোয়ার্টার ফাইনাল, সেমিফাইনাল ও ফাইনালে সাফল্য ছিনিয়ে নেবে। আমরা নিজেদের ও আমাদের দেশের কাছে প্রমাণ করেছি এটাও সম্ভব।’

বিশ্বকাপের দ্বিতীয় কনিষ্ঠতম দল হিসেবে সেমিফাইনালে খেলেছে ইংল্যান্ড। যা প্রত্যাশার চেয়েও বেশি। দলের পারফরম্যান্সের উন্নয়নের সঙ্গে প্রত্যাশাও বেড়ে গেছে, ‘ইংল্যান্ড ফুটবলের মানদণ্ডটা বেড়ে যাবে। প্রত্যাশার লেভেলটাও আরো ওপরে উঠবে। কারণ বিজয়ী দল হতে গেলে আপনাকে অনেক বাধা ডিঙাতে হবে। অনেক দলের বাধা আমরা অতিক্রম করে এসেছি। আমাদের অনেক ফুটবলার আন্তর্জাতিক মঞ্চে বয়সের তুলনায় অনেক পরিপক্বতার পরিচয় দিয়েছে।’