সেই ১৯৮৬ সালে ডিয়েগো ম্যারাডোনার নৈপুণ্যে বিশ্বকাপের শিরোপা জিতেছিল আর্জেন্টিনা। ম্যারাডোনার পর বাতিস্তুতা, আইমার, ক্রেসপো, ক্যানিজিয়া, ওর্তেগা, রিকুয়েলমের মতো প্রতিভা এলেন আর গেলেন। এরপরও জেতা হয়নি বিশ্বকাপ। ১৯৯০ ও ২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠলেও শেষ পর্যন্ত খালি হাতেই ফিরতে হয় আকাশি-সাদাদের। দলে ম্যারাডোনার সবচেয়ে বড় তারকা লিওনেল মেসি। এরপর একটি শিরোপার জন্য ৩২ বছর ধরে আক্ষেপে পুড়ছেন আর্জেন্টাইন সমর্থকরা। এবারো দলের প্রধান অস্ত্র লিওনেল মেসিকে ঘিরে সব প্রত্যাশা। কিন্তু আর্জেন্টিনার সবশেষ বিশ্বকাপ জয়ের নায়ক ম্যারাডোনা বলছেন, আর্জেন্টিনা এবার বিশ্বকাপ জিতুক আর না জিতুক মেসিকে খেলাটা উপভোগ করার। তার মতে রাশিয়া বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা ফেভারিট নয়, তাই অধিনায়ক মেসিকে কিছুই প্রমাণ করতে হবে না।

আর্জেন্টাইন আইকন ম্যারাডোনা বলেন, ‘এবার আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ জেতার কোনো সুযোগ নেই। তাই আমি আর্জেন্টািকে ফেভারিটের তালিকায় রাখছি না। কারণ নম্বর ওয়ান ফেভারিটরা কখনোই বিশ্বকাপ জেতেনি। এটাও কিন্তু সত্যি মেসিদের বিশ্বকাপ জেতার ভালো সুযোগ আছে।’

১৯৮৬ সালে মেক্সিকো আসরে আর্জেন্টিনার সবশেষ বিশ্বকাপ জয়ে মূল কারিগর ছিলেন অধিনায়ক ম্যারাডোনা। সেবার পশ্চিম জার্মানিকে ৩-২ গোলে হারিয়েছিল তারা। পরের আসরে (১৯৯০ সালে ইতালিতে) ফাইনালে উঠলেও রানার্স-আপ হয়ে সন্তুষ্ট থাকতে হয় তাদের। ম্যারাডোনার পর মেসির হাত ধরে ২০১৪ সালের ব্রাজিল বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠেছিল আর্জেন্টিনা। কিন্তু অতিরিক্ত সময়ে গড়ানো ম্যাচে ১-০ গোলে হেরে আবারো স্বপ্নভঙ্গ হয় মেসিদের।

২০০৬ সালে আর্জেন্টিনার কোচের দায়িত্ব পালন করা ম্যারাডোনা সমালোচনা করেন দলের বর্তমান কোচ জর্জ সাম্পাওলির। তিনি বলেন, ‘আমি সাম্পাওলিকে চিনি না। জানি না কীভাবে তিনি শিষ্যদের খেলান। কিন্তু দলের অনেক খেলোয়াড়কে জানি, তারা যেকোনো কিছু ঘটাতে পারে। আমি জানি, তারা সবটুকু দিয়েই খেলবে’।

এদিকে মেসি প্রসঙ্গে ম্যারাডোনা বলেন, ‘আমি মেসিকে শুধু খেলা চালিয়ে যাওয়ার এবং উপভোগ করার পরামর্শ দেব। সে বিশ্বকাপ জিতুক বা না জিতুক সমালোচকদের ব্যাপারটা তাকে ভুলে যেতে হবে। মেসির দেখানোর কিছু নেই। শুধু মাঠে খেলাটা উপভোগ করতে হবে’।

রাশিয়া বিশ্বকাপে ‘ডি’ গ্রুপে খেলবে আর্জেন্টিনা। গ্রুপের জন্য দলগুলো হলো আইসল্যান্ড, ক্রোয়েশিয়া ও নাইজেরিয়া। ১৬ জুন নবাগত আইসল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বিশ্বকাপে যাত্রা শুরু করবে দু’বারের চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা।