ভলগোগ্রাদ স্টেডিয়ামে বৃহস্পতিবার 'এইচ' গ্রুপের ম্যাচটিতে ১-০ গোলে জিতেছে পোল্যান্ড। কিন্তু বিশ্বকাপ থেকে আগেই বিদায় নিশ্চিত হয়ে গেছে তাদের। কারণ, বিশ্বকাপের শেষ ষোলোয় পৌঁছাতে হলে পোলান্ডের বিরুদ্ধে ড্র করলেই চলত জাপানের। পাশাপাশি, জাপানের ভাগ্য নির্ভর করছিল কলম্বিয়া বনাম সেনেগাল ম্যাচের ফলাফলের উপরেও। হামেস রদ্রিগেসরা জিততে না পারলে জাপানকে ছিটকে যেতে হতো বিশ্বকাপ থেকে। তাই জাপান বনাম পোলান্ড ম্যাচের চেয়েও জাপান সমর্থকদের বেশি আগ্রহ ছিল কলম্বিয়াকে নিয়ে।

৭৪ মিনিটে ইয়েরি মিনা গোল করে কলম্বিয়াকে এগিয়ে দেওয়ার পরেও উদ্বেগ কিন্তু কমেনি তাদের। কারণ প্রথমত, জাপানের আর গোল খাওয়া চলবে না। দ্বিতীয়ত, সেনেগাল যেন সমতা ফেরাতে না পারে। কারণ, ‘এইচ’ গ্রুপের অঙ্কটা বেশ জটিল ছিল। ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে দুই ম্যাচে চার পয়েন্ট নিয়ে জাপানই ছিল শীর্ষে। সমসংখ্যক পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে ছিল সেনেগাল। তিনে কলম্বিয়া।

সমস্যাটা অন্য জায়গায়। জাপান ও সেনেগাল দু’দলই দুই ম্যাচে করেছিল চারটি করে গোল। খেয়েছেও চারটি করে গোল। পয়েন্ট সমান, গোল পার্থক্যেও দু’দল এক জায়গায়। তাই জেতার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছিল, রবার্ট লেয়নডস্কিদের গোল করতে না দেওয়া। জাপান এগিয়ে ছিল ‘ফেয়ার প্লে’-তে। গ্রুপ পর্বে চারটি হলুদ কার্ড দেখেছে জাপানের ফুটবলারেরা। কেউ লাল কার্ড দেখেননি। সেনেগাল হলুদ কার্ড দেখেছে ছয়টি। তাই হেরেও কম হলুদ কার্ড দেখার পুরস্কার হিসেবে শেষ ষোলোয় পৌঁছে জাপান!

কলম্বিয়াকে হারিয়ে দুর্দান্ত ভাবে বিশ্বকাপে অভিযান শুরু করেছিল জাপান। দ্বিতীয় ম্যাচে সেনেগালের বিরুদ্ধে ড্র করে। এই ম্যাচের আগে অনেকেই মনে করেছিল, পোলান্ডকে হারানো কঠিন নয়। ম্যাচে ৩-৪-৩ ছকে প্রথম থেকেই আক্রমণের ঝড় তোলে পোলান্ড। জাপানের গোলরক্ষক এইজি কাওয়াশিমার জন্য প্রথমার্ধে গোল করতে পারেননি লেয়নডস্কিরা। দ্বিতীয়ার্ধেও দুর্ধর্ষ খেলেছেন। তবে বেদনারেকের গোলের ক্ষেত্রে ওর কিছুই করার ছিল না। চব্বিশ ঘণ্টা আগে দক্ষিণ কোরিয়া বিশ্বচ্যাম্পিয়ন জার্মানিকে হারিয়ে ছিটকে গিয়েছে প্রতিযোগিতা থেকে। এবার ঐতিহাসিকভাবে জাপান পৌঁছল শেষ ষোলোয়।