বিশ্বকাপের ঠিক তিন মাস আগে এক শোকাতুর ও প্রতিবাদী আবহে নাইজেরিয়ার মুখোমুখি হলো ইরান জাতীয় ফুটবল দল। তুরস্কের বেলক শহরে অনুষ্ঠিত প্রীতি ম্যাচটিতে মাঠে নামার আগে ইরানের ফুটবলাররা কেবল কালো ব্যাজই ধারণ করেননি, বরং তাদের হাতে ছিল ছোট ছোট স্কুলব্যাগ। ইরানের একটি প্রাথমিক বিদ্যালয়ে ভয়াবহ মার্কিন হামলার প্রতিবাদে এবং নিহত শিশুদের স্মরণে তারা এই ব্যতিক্রমী পন্থা বেছে নেন।

ম্যাচ শুরুর আগে জাতীয় সংগীত বাজার সময় মেহেদি তারেমির মতো তারকা খেলোয়াড়দের দেখা যায় বুক লক্ষ্য করে গোলাপি ও বেগুনি রঙের স্কুলব্যাগ ধরে রাখতে। গত মাসে দক্ষিণ ইরানের মিনাব শহরের 'শাজারেহ তাইয়েবাহ' প্রাথমিক বিদ্যালয়ে এক ভয়াবহ হামলায় ১১০ জন শিশুসহ মোট ১৬৮ জন নিহত হয়।

ইরানের ফুটবল ফেডারেশনের একজন মিডিয়া কর্মকর্তা রয়টার্সকে বলেন, "আমেরিকানদের হাতে নিহত ১৬৫ জন নিস্পাপ ছাত্রীর স্মরণে আমাদের খেলোয়াড়রা এই স্কুলব্যাগগুলো হৃদয়ের কাছে ধরে রেখেছিল।" মার্কিন সংবাদমাধ্যমগুলোও স্বীকার করেছে যে, আমেরিকান সামরিক তদন্তকারীরা ধারণা করছেন তাদের বাহিনীর ভুলেই স্কুলটিতে আঘাত হানা হয়েছিল।

টানা চতুর্থবারের মতো বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করলেও ২০২৬ বিশ্বকাপে ইরানের অংশগ্রহণ এখন চরম অনিশ্চয়তার মুখে। আগামী ১১ জুন থেকে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় এই আসর বসার কথা থাকলেও রাজনৈতিক অস্থিরতা বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে। মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প চলতি মাসের শুরুতে বলেছেন, ইরানি দলের নিরাপত্তার স্বার্থে তাদের এই টুর্নামেন্টে অংশ নেওয়া "উপযুক্ত হবে না"। ইরান ফুটবল ফেডারেশনের প্রধান মেহেদি তাজ স্পষ্ট জানিয়েছেন, "যেহেতু ট্রাম্প আমাদের দলের নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দিতে পারছেন না, তাই আমরা যুক্তরাষ্ট্রে দল পাঠাব না।"

ইরান বর্তমানে ফিফার সাথে আলোচনা করছে যেন তাদের ম্যাচগুলো যুক্তরাষ্ট্রে না হয়ে মেক্সিকোতে আয়োজন করা হয়। তবে ফিফা এখন পর্যন্ত এমন কোনো পরিবর্তনের ইঙ্গিত দেয়নি।

ইরানি ফুটবলাররা বর্তমানে দ্বিমুখী চাপের মধ্যে রয়েছেন। একদিকে আন্তর্জাতিক মহলে যুদ্ধ ও হামলার প্রতিবাদ, অন্যদিকে দেশের ভেতরে রাজনৈতিক অবস্থান। এর আগে চলতি মাসে এএফসি ওমেন্স এশিয়ান কাপে ইরানের নারী দল জাতীয় সংগীত গাইতে অস্বীকৃতি জানালে দেশটির রাষ্ট্রীয় টেলিভিশন তাদের 'বিশ্বাসঘাতক' হিসেবে অভিহিত করেছিল। নাইজেরিয়ার কাছে প্রীতি ম্যাচে ২-১ ব্যবধানে হারলেও মাঠের ফল ছাপিয়ে আলোচনায় এখন ইরানের এই রাজনৈতিক প্রতিবাদ। আগামী মঙ্গলবার তুরস্কেরই আরেকটি মাঠে কোস্টারিকার মুখোমুখি হবে ইরান।